Fondata da Colbert nel 1666, l’Accademia per lo sviluppo delle scienze riuniva i più eminenti matematici, astronomi, fisici, anatomisti, chimici, zoologi e botanici del regno. Tenne la sua prima sessione a Parigi, nella biblioteca di Luigi XIV, il 22 dicembre dell’anno della sua creazione. Due secoli dopo, l’Accademia non era invecchiata minimamente e, a giudicare dai suoi resoconti settimanali, mostrava addirittura una salute sorprendente. Ogni lunedì pomeriggio, alle 15 in punto, entrava in seduta sotto la cupola della grande sala del Palais de l’Institut de France, sulla riva della Senna di fronte al Louvre. Nel 1867 riuniva 66 membri divisi in 11 sezioni. A ciò si aggiungevano i segretari permanenti, i liberi accademici, gli associati stranieri e i corrispondenti, per un totale di questi studiosi pari a circa 175 persone. Ma durante le sessioni del lunedì, a seconda del contenuto delle comunicazioni, partecipavano non più di 40-50 membri e alcuni giornalisti scientifici. Le riunioni erano spesso molto noiose per i comuni mortali, soprattutto perché la solennità del luogo, l’età avanzata degli accademici e l’austerità dei loro scambi rendevano i dibattiti soporiferi. Solamente durante i mesi più infuocati della polemica innescata da Chasles un po’ di pubblico seguiva le sedute.
Nel 1835, il nuovo e molto attivo segretario permanente François Arago aveva creato i resoconti settimanali delle sessioni dell’Accademia delle Scienze, che rispondevano sia al crescente interesse del pubblico per le attività dell’Accademia, interesse spesso rilanciato dalla stampa, sia al desiderio di apertura di alcuni accademici.
Dal 1795, l’Accademia delle Scienze aveva tentato, senza molto successo, di perseguire la politica di pubblicazione che faceva parte del potere dell’ex Reale Accademia. I volumi delle Memorie dell’Accademia o degli studiosi stranieri comparivano con un grande ritardo che non consentiva di rispondere né alle ricerche correnti né alla moltiplicazione delle opere, e incontrarono la concorrenza di altre pubblicazioni scientifiche specializzate.
Il 3 agosto 1835 apparve il primo numero di una nuova pubblicazione destinata a grande successo, i Resoconti Settimanali delle Sessioni dell’Accademia delle Scienze (Comptes rendus de l’Académie des Sciences). La loro frequenza settimanale, scrupolosamente rispettata, da allora consente di rendere rapidamente pubblici nuovi fatti atti ad arricchire il dibattito scientifico. Aperti a tutti, pubblicano, integralmente o per estratti, non solo le comunicazioni dei membri dell’Accademia, ma anche i lavori di ricercatori esterni, fossero stati letti integralmente durante la seduta o solo annunciati, e la corrispondenza letta in seduta. I Rapporti contribuivano così a dare rinnovato interesse alle sessioni dell’Accademia. La loro tiratura raggiunse il migliaio di copie intorno al 1850 e più di duemila alla fine dell’Ottocento, ebbero ampia diffusione in tutte le biblioteche. Ben presto divennero la pubblicazione principale dell’Accademia e quella che più partecipa allo sviluppo della scienza, garantendo così la reputazione internazionale dell’Accademia delle Scienze dell’Institut de France.
Quanto sto per raccontare è il frutto principalmente dello studio dei Comptes rendus pubblicati tra il 1867 e il 1870, che ho letto, compendiato ed eventualmente tradotto. Tutti i Comptes Rendus sono accessibili liberamente con licenza Creative Commons sul sito gallica.bnf.fr. Spero che questo lavoro possa essere di qualche aiuto agli storici della scienza e anche al lettore curioso.
Chasles
Michel Chasles era nato a Épernon (Eure-et-Loir) il 15 novembre 1793 da una ricca famiglia borghese che traeva la sua prosperità dal commercio del legname. All’età di 19 anni entrò all’Ecole Polytechnique, dove si affermò come uno dei discepoli più brillanti del matematico Gaspard Monge. Dopo aver lasciato la Scuola, dimostrò la sua generosità e altruismo rinunciando all’ammissione al genio militare a beneficio di un compagno bisognoso. Su insistenza di suo padre, divenne agente di cambio a Parigi. Ma presto cedette al fascino leggero della vita mondana. Si dice che le corse dei cavalli e la frequentazione frequente di una certa Mademoiselle Bigottini, deliziosa ballerina dell’Opera, ne abbiano accelerato la bancarotta. Ritornando ai suoi amati studi matematici, nel 1837 Chasles pubblicò una “Panoramica storica sull’origine e lo sviluppo dei metodi della geometria moderna”, che ebbe un grande successo e gli valse la stima dei suoi colleghi. Tre anni dopo, fu nominato professore di macchine e geodesia all’Ecole Polytechnique. Nel 1846 si dimise da questo incarico per occupare la cattedra di geometria superiore alla Sorbona, creata appositamente per lui. Il 14 aprile 1851 fu eletto all’Accademia delle Scienze, ottenendo 46 voti su 55 elettori. Nel 1866, la Royal Society of England gli conferì la Medaglia Copley, la sua più alta onorificenza, e l’anno successivo fu il primo membro straniero eletto alla Mathematical Society di Londra. Continuò a pubblicare e gli dobbiamo in particolare un “Trattato di Geometria Superiore” (1852) e un “Trattato sulle sezioni coniche” (1865). Piccolo di statura, dagli occhi scintillanti, Chasles, rimasto celibe, era una persona eminente, di grande cultura umanistica e appassionato bibliofilo. Affabile e generoso, nel 1865 fu presidente fondatore della Société amicale de secours des anciens élèves de l’École polytechnique. Oggi, e nonostante i suoi innumerevoli e notevoli lavori (ha pubblicato più di cinquecento teoremi, introdotto in birapporto in geometria proiettiva e coniato il termine omotetia), bisogna riconoscere che è conosciuto praticamente solo dagli studenti delle scuole superiori, a cui viene insegnata la relazione di Chasles che permette di definire la somma di due vettori.
La reputazione scientifica di Michel Chasles non venne alterata da questa vicenda. Certamente ci furono molte risate al processo e anche l’uomo della strada rimase sorpreso dalla spaventosa credulità dell’accademico. Ma è sorprendente notare che la reputazione di Chasles non svanì dopo questa disavventura. Un controllo delle menzioni del suo nome nelle tabelle dei verbali delle sedute settimanali dell’Accademia delle Scienze dimostra che egli rimase presente e altrettanto attivo dopo la vicenda. Ovviamente non aveva perso né la stima né la fiducia della stragrande maggioranza dei suoi contemporanei. Si ha quasi l’impressione che stesse lavorando duramente per far dimenticare il suo errore. Anno dopo anno proseguì i suoi interventi scientifici e partecipava ai lavori dell’Accademia con autorevolezza ed efficienza. Nel 1880, pochi mesi prima della morte, fu nuovamente eletto nella commissione amministrativa centrale. Quando morì nel mese di dicembre per indigestione di caramelle, Edmond Becquerel, allora presidente dell’Accademia, deplorò “la dolorosa perdita che ha appena subito nella persona del preside della sezione di geometria” e dopo aver espresso il rammarico dell’unanimità dei membri, aggiornò immediatamente la sessione in segno di lutto e di contemplazione. I suoi pochi biografi in genere sorvolano rapidamente su questo episodio e si sforzano di scusarlo in nome della sua incommensurabile ingegnosità.
Marco Fulvio Barozzi